In October 1985, Dmitry Bilozerchev was on top of the world—fresh off dominating the European Championships, including the all-around and five apparatus titles. Then, disaster struck.
Bilozerchev’s Accident
TASS reports: Dmitry Bilozerchev, world and European champion Soviet gymnast, has been injured in a car accident. The 18-year-old star crashed on the highway between Moscow and Sheremetyevo Airport and broke his leg.
Bilozerchev was taken to the Central Traumatology Institute, where he is being treated. It is certain that the reigning world champion will not be able to participate in the World Championships to be held in Montreal from November 3 to 10.
Népsport (Hungary), October 18, 1985
Bilozercsev balesete
A TASZSZ jelenti: DmitrijBilozercsev, világ- és Európa-bajnok szovjet tornászautóbalesetet szenvedett. A18 esztendős kiválóság aMoszkva és a Seremetyevóirepülőtér közötti autóútonkarambolozott és lábát törte.
Bilozercsevet a Központi Traumatológiai Intézetbeszállították, ott kezelik. Biztos, hogy a világbajnokicímvédő nem lehet ott a november 3—10. közötti, Montrealban lebonyolítandó VB-n.
What the headlines didn’t reveal was that he had been drinking and that his leg wasn’t just broken—it was shattered in more than 40 places. The reigning world champion, suddenly sidelined, missed the 1985 championships in Montreal and faced the very real possibility that he might never compete again. And yet, by mid-1986, whispers of a comeback began:
During the Goodwill Games, the Izvestia press center will be available to readers daily from 11 a.m. to 1 p.m. at this telephone number.
— Why did the world all-around champion D. Bilozerchev not take part in the gymnastics competitions?
Zh. Allakhverdiev.
Ulan-Ude.Muscovite D. Bilozerchev did not compete in the Games because several months ago, he suffered a serious leg injury. He has now resumed training and, in time, will once again appear on the gymnastics podium.
Izvestia, July 19, 1986
По этому номеру телефона пресс-центр «Известий» ежедневно с 11 до 13 часов на время Игр доброй воли держит связь с читателями газеты.
— Почему в соревнованияхпо спортивной гимнастике не участвовал абсолютный чемпион мира Д. Билозерчев? Ж. АЛЛАХВЕРДИЕВ.
УЛАН-УДЭ.
Москвич Д. Билозерчевневыступал в Играх, так как н есколько месяцев назад получилсерьезную травму ноги. Сейчасон приступил к тренировкам исо временем вновь выйдет длясоревнований на гимнастический помост.
By 1987, Sovetsky Sport brought him back into the media spotlight with his first major interview. In it, Bilozerchev recounts the work ethic that made him the youngest world champion in history, the car crash that nearly ended his career, the subsequent dismissal from the national team, and the grueling climb back after a second leg injury. With candor and determination, he speaks of risk, resilience, and the fierce will to return—ready not just to compete, but to win.
Dmitry BILOZERCHEV: I WILL COMPETE!
An Interview by Readers’ Request
Dear Editorial Office! For almost two years now, we haven’t heard anything about gymnast Dmitry Bilozerchev. I know that he was in a car accident and broke his leg. What happened to him? Is Dima training? Will we see him again on the competition floor?
M. Rysakov.
Mytishchi.
Almost every gymnastics competition produces its own sensations, large and small. The 1983 World Championships in Budapest were no exception. The sensation then was the victory of sixteen-year-old Muscovite and CSKA athlete, Dmitry Bilozerchev…
I drive down Leningradsky Prospect. The familiar CSKA gymnastics hall. Dima and his coach, Alexander Alexandrov, were already waiting for me. Where to begin our conversation? Perhaps with Bilozerchev’s most pleasant memory? By the way, he looks excellent—almost as if he had celebrated his world victory just yesterday.
— Dima, you are the youngest world champion in the history of men’s gymnastics…
— I don’t mean to boast, but it’s not really surprising. From the time my parents brought me to the CSKA club, gymnastics has been the meaning of my life. Every training session is a discovery, a path to mastering a world of beauty and courage.
— And wasn’t it upsetting when, instead of ordinary boys’ games with your peers, you had to go into the gym and work until you were drenched in sweat?
— No, I found it interesting. My coach, Alexander Sergeyevich Alexandrov, when putting together routines, always included high-difficulty elements—sometimes ones that no one else had done yet. Mastering something new is fascinating, and in gymnastics, it comes with a certain risk, so it was doubly interesting for me. I like taking risks.
— For a boy, it is very important to have a goal before him. And Dmitry’s character showed itself right away, — Alexandrov joined the conversation. — He always strove only for victory, in any competition, whether it was a youth sports meet, the Armed Forces championship, or the world championships. That’s what I like about him. We have always been, and remain, allies, helping each other. The road to Budapest was long and difficult, but we managed to prove our right to represent our country at the world championships. Why did Dima win? I’ll put it simply: we built the most modern routines for his performance, and Dima executed them cleanly, without mistakes.
In general, Dmitry is not very talkative. But I try to touch on a more troubling topic.
We remember how, before the World Championships in Montreal, Bilozerchev was in a car accident while driving some friends. They had drunk some wine and then driven to the training base. Rain, darkness. He crashed into a pole. A serious leg fracture, plus a one-year disqualification; he was removed from the national team.
Obviously, anyone can make mistakes and missteps. But a leader, in whom not only his personal coach but also thousands of sport-loving fans place their hopes—a leader who must defend the honor of the sporting flag at the biggest competitions—has no right to be irresponsible. Perhaps the fame that had suddenly descended on the young athlete was the cause of his lapse?
I asked Alexandrov how he reacted to the incident at the time.
— By no means do I absolve Dmitry of responsibility, though it was boyish foolishness. I saw how he suffered, how tormented he was. Dima was severely punished by the Komsomol organization, as well. But the main thing in this story is that people did not turn away from him; they did not write him off as a gymnast or as a person. Once you understand your guilt, anyone can prove that he stumbled accidentally, out of stupidity. His teammates on the national team and here, at CSKA, did everything to help Bilozerchev recover from his injury as quickly as possible and return to intense training. When he was discharged from TsITO (Central Institute of Traumatology and Orthopedics) and came into the gym, the attitude toward him was the kindest. He felt that and believed in himself again…
Already in July 1986, Bilozerchev was training intensively, preparing to compete at the end of the season. But another misfortune awaited him. On floor exercise, he seriously injured his leg. Another operation, more months of agonizing waiting. Almost another year lost. During that time, new names appeared in gymnastics, and those who had competed alongside Bilozerchev grew stronger and more mature.
Will we see the brilliant leader on the podium once again? After all, the “kings” of the podium now are Korolyov, Liukin, and Mogilny.
— Right now, I’m training very hard; in September, I will compete in Rostov-on-Don at the National Cup. I don’t want to predict results. The tournament will show everything. But I don’t intend to lose. I’m ready to compete and, I think, ready to win!
[Note: He would go on to win the USSR Cup in 1987, edging out Valeri Liukin by 0.050.]
— At the European Championships, Valeri Liukin of Alma-Ata performed elements of phenomenal difficulty…
— But not on every event! His floor exercise is, at present, the strongest, and there, it is indeed difficult to surpass him. A triple salto I cannot yet do. The leg injury still makes itself felt. But, in the all-around, I intend to fight for the Cup.
— The next season is an Olympic one. Do you take that into account in your preparation?
— It’s probably still too early to speak about that. Let’s wait for the USSR Cup and the World Championships, which will take place in Rotterdam in October. I very much want to make the team.
— Whom do you consider your most serious rivals?
— Valeri Liukin and Valentin Mogilny, among our guys. But one can compete with them, which means one can also beat them. And among foreign gymnasts, first of all, we must reckon with the athletes from China. But in principle, there are no rivals that cannot be beaten. Otherwise, why step onto the competition floor at all?
— Do you have any hobbies outside of gymnastics? How do you spend your free time?
— I have only one hobby—gymnastics, no others. And no free time either. I’ve moved on to the fourth year at the Leningrad Military Institute of Physical Culture. Of course, the teachers, knowing how much time sports take, cut me some slack. But, to be honest, it’s embarrassing to show up for an exam and not know the material. In the gym, though, there are no favors — they expect the real thing from me. I’ve even had to retake school exams. But overall, I try not to fall behind the others. On the rare days free from training and study, I try to spend them at home with my parents and my wife, Svetlana.
[Note: This answer underscores Larisa Petrik’s concern that Soviet gymnasts were not well-rounded individuals with interests outside of gymnastics.]
— How does your family feel about your sports career?
— They miss me and look forward to seeing me; they worry about my injuries. Especially my wife. She threatens not to let me go back to the gym. But that’s just talk. She, herself, is an athlete, a figure skater, so she understands perfectly. I miss them, too, but without sport, it would be even worse. When I’m home, I try to help Svetlana. I’ve even learned to cook.
— Dima, your future specialty, as I understand it, is connected with sports pedagogy. Do you, in any way, help the younger ones master the basics of the sport?
— Honestly, I don’t have the time. I myself train very intensively. Ahead are competitions, and ahead is still an entire life…
So, will the two-time European champion, the 1983 world all-around champion, regain his leadership? That remains to be seen. Dmitry himself and his coach very much hope so, and we will wait until September.
N. Kalugina
⁂ ⁂ ⁂
Note: As you saw in the article above, in 1987, the Soviet press did not mention the extent of his injury, but Sports Illustrated did in 1988.
Two years later — less than a month before he was due to defend
E.M. Swift, “Daredevil Who Dared: Dmitri Bilozerchev of the U.S.S.R. Has Beaten the Odds by Coming Back from a Horrible Car Crash,” Sports Illustrated, September 14, 1988
his world title — Bilozerchev’s life changed. He was training at
Lake Krugloye, near Moscow, and went home for the weekend to get engaged to Svetlana Serkeli. ”My father was supposed to drive me back, but he was unable to,” Bilozerchev recalls. ”So I took the
wheel myself, even though I had had my driver’s license for only 10
days. It was raining. Suddenly, a car braked in front of me. My car
spun, crashed into a lamppost, and I heard my leg break.”
His left leg did not break so much as it disintegrated. A section
of his shin had shattered into 44 pieces, and prospects for a full
recovery were so bleak that doctors considered amputation. ”We
should have known that Dmitri’s life was not as balanced as his
performances in gymnastics,” wrote a Soviet gymnastics commentator voicing official disapproval of his conduct. Says his coach, Aleksandr Aleksandrov, ”Great talents are always surrounded by people who believe that their personal value increases if they can
lift a few drinks with a celebrity. We tried to protect Dmitri from
such friends, but we did not succeed. Now we don’t have to explain
anything to him. He understands by himself. But he paid dearly for
it.”
Note: the number of bone shards often varies in journalistic accounts.
Дмитрий БИЛОЗЕРЧЕВ: БУДУ ВЫСТУПАТЬ!
ВСТРЕЧА ПО ВАШЕЙ ПРОСЬБЕ
Дорогая редакция! Вот уже почти два года ничего не слышно о гимнасте Дмитрии Билозерчеве. Знаю, что он попал в автомобильную катастрофу, получил перелом ноги. Как сложилась у него судьба? Тренируется ли Дима, увидим ли мы его на помосте?
МЫТИЩИ. М. РЫСАКОВ.
Почти все соревнования по спортивной гимнастике рождают свои сенсации, большие и малые. Не был исключением и чемпионат мира 1983 года, проходивший в Будапеште. Такой сенсацией стала победа шестнадцатилетнего москвича, воспитанника ЦСКА Дмитрия Билозерчева…
Еду на Ленинградский проспект. Знакомый зал гимнастики ЦСКА. Дима и его тренер Александр Александров уже ждали меня. С чего же начать беседу? Может, с самого приятного воспоминания для Билозерчева? Кстати, он отлично выглядит, как будто только вчера праздновал победу на помосте.
— Дима, вы — самый юный чемпион мира в истории мужской гимнастики…
— Не хочу хвастаться, но, наверное, в этом нет ничего удивительного. С тех пор, как родители привели меня в секцию ЦСКА, гимнастика стала смыслом моей жизни. Каждая тренировка — это открытие, постижение мира красоты и мужества.
— А вам не было обидно, когда вместо обычных мальчишеских игр со сверстниками приходилось идти в зал и работать до «седьмого пота»?
— Нет. Мне было интересно. Мой тренер Александр Сергеевич Александров, составляя комбинации, всегда включал в них элементы повышенной сложности, иногда такие, каких еще никто не делал. Освоение нового увлекает, а в гимнастике это сопряжено еще с некоторой долей риска, поэтому мне было интересно вдвойне. Я люблю рисковать.
— Для мальчишки очень важна цель, которая перед ним стоит. А у Дмитрия характер проявился сразу, — вступил в беседу А. Александров. — Он всегда стремился только к выигрышу, причем на любых соревнованиях, будь это первенство спортшколы, чемпионат Вооруженных Сил или чемпионат мира. Этим он мне очень нравится. Мы всегда были и остаемся союзниками и помогаем друг другу. Путь в Будапешт был долгим и непростым, но мы сумели доказать свое право представлять нашу страну на мировом первенстве. Почему Дима победил? Отвечу просто: для его выступления мы составили наиболее современные комбинации, и Дима исполнил их чисто, без помарок.
Вообще Дмитрий не очень-то разговорчив. Но я стараюсь затронуть и тревожную тему.
Мы помним, как перед чемпионатом мира в Монреале Билозерчев попал в аварию на своей машине, в которой он вез товарищей. Выпили вина, поехали на спортбазу. Дождь, темень. Врезался в столб. Сложный перелом ноги да еще дисквалификация на год, был выведен из сборной страны.
Очевидно, у каждого могут быть ошибки и срывы. Но лидер, на которого надеется не только личный тренер, но и тысячи болельщиков, любящих спорт, лидер, который должен отстаивать честь спортивного флага на крупнейших состязаниях, тем более не имеет права быть безответственным. Возможно, слава, обрушившаяся на молодого спортсмена, причина его проступка?
Я спросила Александрова, как он отнесся тогда ко всему случившемуся?
— Ни в коей мере не снимаю с Дмитрия ответственности, хотя это было мальчишеством. Я видел, как он переживал, мучился. Дима понес суровое наказание и по комсомольской линии. Но главное в этой истории то, что от него не отвернулись, не поставили на нем крест, как на гимнасте и человеке. Поняв свою вину, каждый может доказать, что оступился случайно, по глупости. Товарищи по сборной и здесь, в ЦСКА, сделали все, чтобы помочь Билозерчеву максимально быстро восстановиться после травмы и вернуться к интенсивным тренировкам. Когда он, выписавшись из ЦИТО, пришел в зал, то отношение к нему было самое доброжелательное. Он это почувствовал и поверил в себя снова…
Уже в июле 1986 года Билозерчев активно тренировался, готовился выступить в конце сезона на соревнованиях. Но еще одна неудача подстерегала его. На вольных здорово повредил ногу. Опять операция, опять месяцы томительного ожидания. Еще почти год потерян. За это время в гимнастике появились новые имена, окрепли, возмужали те, кто выступал раньше вместе с Билозерчевым.
Увидим ли мы прежнего, блистательного лидера на помосте? Ведь теперь «короли» помоста — Королев, Люкин, Могильный.
— Я сейчас очень много тренируюсь, в сентябре буду выступать в Ростове-на-Дону на Кубке страны. Предугадывать результаты не хочу. Все покажет турнир. Но проигрывать не собираюсь. Готов соревноваться и, думаю, готов побеждать!
— На чемпионате Европы алмаатинец Валерий Люкин показал феноменальные по сложности элементы…
— Но не во всех видах! Вольные упражнения у него на сегодняшний день сильнейшие, и здесь обойти его действительно трудно. Тройное сальто выполнить я пока не в состоянии. Травма ноги все-таки напоминает о себе. Но в многоборье я намерен бороться за Кубок.
— Следующий сезон — олимпийский. Вы как-то учитываете это в подготовке?
— Наверное, об этом говорить еще рано. Подождем Кубка СССР и чемпионата мира, который пройдет в Роттердаме в октябре. Мне очень хочется попасть в команду.
— Кого вы считаете наиболее серьезными для себя соперниками?
— Валерия Люкина и Валентина Могильного — из наших ребят. Но спорить с ними можно, а значит, можно побеждать. А из зарубежных гимнастов в первую очередь приходится считаться со спортсменами из КНР. Но в принципе нет таких конкурентов, у которых нельзя было бы выиграть. Иначе — зачем вообще выходить на помост?
— У вас есть увлечения помимо гимнастики? Как вы проводите свободное время?
— Увлечение одно — гимнастика, других нет. Свободного времени тоже нет. Я перешел на четвертый курс Ленинградского военного института физической культуры. Конечно, преподаватели, зная, сколько времени отнимает спорт, дают мне некоторые поблажки. Но, по правде говоря, стыдно бывает, когда приходишь сдавать экзамен и не знаешь материала. В зале с меня спрашивают по-настоящему. Бывали и пересдачи экзаменов. Но в общем я стараюсь быть не хуже других. Редкие дни, свободные от тренировок и учебы, стараюсь проводить дома с родителями и женой Светланой.
— Как ваши родные относятся к занятиям спортом?
— Скучают без меня и ждут встреч, волнуются из-за моих травм. Особенно жена. Грозится, что в зал больше не пустит. Но это так, разговоры. Она у меня сама спортсменка, фигуристка, так что все прекрасно понимает. Мне тоже без них грустно, но без спорта было бы еще хуже. Когда бываю дома, стараюсь помочь Светлане. Даже научился готовить.
— Дима, ваша будущая специальность, как я понимаю, связана со спортивной педагогикой. Вы как-нибудь помогаете младшим овладевать основами мастерства?
— Если честно, то не успеваю. Сам тренируюсь очень интенсивно. Впереди соревнования, впереди еще целая жизнь…
Итак, вернет ли себе лидерство двукратный чемпион Европы, абсолютный чемпион мира-83? Вопрос пока остается открытым. Сам Дмитрий и его тренер очень надеются на это, а мы пока подождем до сентября.
Н. Калугина
More Interviews and Profiles