In the decades following her retirement from competition, Larisa Latynina remained one of the defining voices in gymnastics. Her perspective was shaped not only by her record-breaking athletic career but also by her years as head coach of the Soviet women’s team. In this interview, she reflects on the changing face of the sport she once dominated—its increasing demands, the fleeting brilliance of its stars, and the challenges of nurturing talent in a system that can just as easily overlook it.
The conversation that follows offers not only a glimpse into the technical and organizational workings of Soviet gymnastics, but also into the enduring spirit of a champion who enjoyed the thrill of victory but also believed that gymnastics could be for everyone, even those who might not become an Olympic champion like her.
CHAMPIONS OF THE PAST: A LOOK AT TODAY
Larisa LATYNINA: KNOW HOW TO NURTURE TALENT
Gymnastics fans, of course, remember the remarkable galaxy of masters — Tamara Manina, Polina Astakhova, Maria Gorokhovskaya, Galina Shamray, Lidiya Ivanova, and Sofia Muratova. And the most decorated gymnast of that magnificent team was Larisa Latynina, winner of nine Olympic gold medals, a multiple-time world and European champion.
— You left the podium in 1966 and then, for many years, headed the women’s national team of the USSR. What stands out to you from those years?
— I competed for the national team for 13 years and left the podium at the age of 32. Today, that age for a gymnast seems incredible. Over the years of training and competition, I developed certain views on gymnastics. So, when I was offered the position of head coach of the national team, I gladly accepted, albeit with a bit of trepidation. After all, I would have to work with a collective where relationships are never simple.
For ten years, from 1967 to 1977, I led the team. During that time, our girls competed in three Olympics and won all three. Now I work at the Moscow Sports Committee, overseeing the training of our capital’s team.
— Larisa Semenovna, do you have any pupils of your own?
— No. That’s how it turned out. As a rule, in gymnastics, the head coach prepares the team as a whole and doesn’t work individually with anyone. This is for many reasons. Above all, judging in gymnastics is quite subjective. And judges are people, too; they might show a head coach’s pupil “understanding” and add a tenth or two…
— But at international competitions, the judges don’t care whether the gymnast is the pupil of the head coach or of someone little-known…
— Of course. But in our internal affairs, this matters. To avoid the “magic” of surnames, it is not ethical for the head coach to work with a single athlete; his task is to coordinate the entire team’s work.
— Would you now like to take a young girl and raise her into a gymnast?
— I don’t know, I don’t know. So many years have been devoted to organizational work in the sport…
— Why is it that today “stars” appear and fade so quickly on the gymnastics firmament? Talented athletes like Natasha Yurchenko and Olya Mostepanova performed on the podium for only a short time…
— Yes, the time spent on the national team has become shorter. Stars flare up and vanish. Spectators don’t have time to remember them. This is explained both by the fact that gymnastics is becoming more difficult with each year and by the enormous psychological burden placed on athletes, which not everyone can endure. Yet there are still bright stars today — Lena Shushunova, Oksana Omelianchik, Lena Shevchenko…
— Do you think the notion of “team” is being lost in gymnastics today? In your time, the entire national team was well known, but now we single out only the brightest individuals.
— No. A team victory at the Olympics or World Championships is still hard-won and honorable. All six must fight for the medals. But in recent years, the roster of the team changes often, and spectators find it hard to remember the names of “team” champions. For example, at the 1985 World Championships in Montreal, Yurchenko, Mostepanova, and Ira Baraksanova competed. This year, they will no longer be on the team.
It’s a pity that we do not always know how to value and preserve talent. In 1981, Olga Bicherova became the world all-around champion. But three years later, she wasn’t even taken to the “Friendship-84” tournament. People began to forget about her. But Olya didn’t give up; she trained diligently. And now, at age 19, it seems she is experiencing a second sporting youth. It’s important to support her, to help her shine on the podium once again.
— Gymnastics is “getting younger” very quickly. Olga Korbut, for example, believes that this threatens the sport with the loss of femininity and artistry. What do you think?
— I think gymnastics is returning to its proper path. At one time, the leap in difficulty came at the expense of artistry. But gymnasts have learned to perform extremely difficult elements easily and naturally, and have begun to devote more attention to the aesthetics of performance, to elegance. Today, it is not tricks that dominate on the podium, but the harmony of composition. Very graceful girls have appeared in the team — Elena Shevchenko, Olga Strazheva, and Svetlana Baitova. Another question is whether they will have enough time to reveal their gifts fully. Work on solving this problem is ongoing.
First of all, there is a proposal to raise the age limit for admission to major international competitions. Perhaps gymnasts under 16 will not compete in senior tournaments. We must treat maturing gymnasts more carefully and not rush to hang labels on them. The example of Bicherova is extremely telling.
— In your opinion, when is it harder to leave the sport — at a mature age or at a “young” one?
— To leave at 30–35 is very difficult psychologically. You grow attached to the sport with your soul; it hurts to part with it. But at 20, a gymnast has a wide choice in life. No, for the present generation it is easier…
— Early departure from sport is also linked to another problem — early specialization. Parents bring very young children to the club, when it is very difficult to identify their abilities. They begin training, and later it becomes clear they won’t become major athletes. What should be done with these so-called non-promising children?
— By no means should they be cast out of sport! Selection, alas, is inevitable. But it must be done in a way that doesn’t traumatize the child. There are many ways. One of the most reliable is reorientation to another sport. I recommend studying the work of the Dynamo coach Elena Dmitrievna Loginova. When she takes a group, she doesn’t divide girls into “promising” and “non-promising.” She gives all of them solid initial training. At the next stage, the girls either remain in Loginova’s group, or are transferred to leading coaches, or, by recommendation, move to other sports.
Elena Dmitrievna works closely with diving coaches. They gladly take her pupils — they already have excellent gymnastics preparation. But not a single child has she ever expelled from sport!
— And can “non-promising” children practice gymnastics?
— They can! In our gymnastics classification, there is what’s called Complex “B.” These are simplified requirements for rank. They are fully accessible to students, schoolchildren, and even those over 30. It’s a pity this complex is not yet widely promoted.
…We talked at length with Latynina about the fate of gymnastics. But is the charm of an Olympic champion found only in her deep knowledge of her sport?
— Larisa Semenovna, gymnastics is in some ways akin to art. Your book Balance contains many poetic quotations…
— I love poetry very much, though I don’t have a favorite poet. I read a lot, and I am drawn to what resonates with my state of mind, what captivates me, enchants me. In terms of poets, I would highlight Tyutchev, Asadov, Zabolotsky, and Vinokurov. There was also a time when I was taken with Yevtushenko and Voznesensky.
— What else is close to you in art?
— Ballet. The dream of my childhood!
The time Larisa Semenovna had allotted to me was running out. People were already looking for her, needing to settle urgent matters. It was an ordinary working day.
— One last question. Who will be the leaders this season?
— I’ll try to be objective. There are many interesting gymnasts on the team. I’m fond of two Muscovites, both Elenas — Gurova and Shevchenko. In Leningrad, Elena Shushunova continues to train successfully; in Zaporizhzhia, Olga Strazheva has appeared; in Mogilev, Svetlana Baitova. Well, everything will become clear at the April national championships in Chelyabinsk.
…We knew, we believed: if Larisa Latynina walked onto the competition floor, it meant victory would be hers or her team’s. And even now she thinks only of victories — nothing else will satisfy her. That is Latynina, that is the captain of that remarkable team, whose performances we will never forget.
N. Kalugina
April 2, 1987, Sovetsky Sport
ЧЕМПИОНЫ ПРОШЛОГО: ВЗГЛЯД В СЕГОДНЯ
Лариса ЛАТЫНИНА: УМЕЙТЕ ПЕСТОВАТЬ ТАЛАНТ
Любители спортивной гимнастики помнят, конечно, замечательную плеяду мастеров гимнастики — Тамару Манину, Полину Астахову, Марию Гороховскую, Галину Шамрай, Лидию Иванову, Софью Муратову. А самая титулованная гимнастка из той великолепной сборной — Лариса Латынина, обладательница девяти золотых олимпийских медалей, неоднократная чемпионка мира и Европы.
— Вы покинули помост в 1966 году, затем много лет возглавляли женскую сборную СССР. Чем памятны вам эти годы?
— 13 лет я выступала за сборную СССР и ушла с помоста в 32 года. Сейчас такой возраст для гимнастки кажется невероятным. За годы тренировок и выступлений у меня сложились определенные взгляды на гимнастику. Поэтому, когда мне предложили стать старшим тренером сборной, я с радостью согласилась, хотя и немного побаивалась. Ведь работать предстояло с коллективом, где отношения складываются не так-то просто.
Десять лет, с 1967 по 1977 год, возглавляла команду. За это время наши девушки участвовали в трех Олимпиадах и на всех трех победили. Сейчас работаю в Спорткомитете Москвы, отвечаю за подготовку сборной нашей столицы.
— Лариса Семеновна, а у вас есть свои воспитанницы?
— Нет. Так сложилась судьба. Как правило, в гимнастике старший тренер готовит команду в целом, индивидуально ни с кем не занимается. Это объясняется многими причинами. В первую очередь тем, что судейство в гимнастике достаточно субъективно. А судьи — те же люди, могут проявить к воспитаннице старшего тренера «понимание», добавить одну-две десятые…
— Но ведь на международных соревнованиях судьям нет дела до того, выступает ученица старшего тренера или малоизвестного…
— Конечно, но в наших внутренних делах это важно. И чтобы избежать «магии» фамилий, старшему тренеру неэтично работать с какой-нибудь одной спортсменкой, его задача — координировать деятельность всей сборной.
— А вам бы хотелось сейчас взять девочку и вырастить из нее гимнастку?
— Не знаю, не знаю. Столько лет посвящено все-таки организационной работе в спорте…
— Почему сейчас так быстро вспыхивают и угасают «звезды» на гимнастическом небосклоне? Вроде бы совсем недолго выступали на помосте талантливые спортсменки — Наташа Юрченко, Оля Мостепанова…
— Да, время пребывания в сборной стало короче. «Звездочки» вспыхивают и гаснут. Зрители их не успевают запомнить. Объясняется это тем, что гимнастика с каждым годом становится все сложнее, и тем, что на спортсменку ложится огромная психологическая нагрузка, которую выдерживает далеко не каждый. А яркие «звезды» есть и сегодня — Лена Шушунова, Оксана Омельянчик, Лена Шевченко…
— Как, по-вашему, не теряется ли сейчас в гимнастике понятие «команда»? Когда вы выступали, была известна вся сборная, а теперь мы выделяем лишь яркие индивидуальности.
— Нет, командная победа на Олимпиаде или на чемпионате мира и теперь трудна, почетна. Бороться за медали приходится всей шестерке. Но в последние годы состав сборной часто меняется, зрителям нелегко запомнить имена «командных» чемпионок. К примеру, на мировом первенстве-85 в Монреале выступали Юрченко, Мостепанова, Ира Бараксанова. В этом году их в команде уже не будет.
Обидно то, что мы не всегда умеем ценить талант, беречь его. Скажем, в 1981 году абсолютной чемпионкой мира стала Ольга Бичерова. А через три года ее уже не взяли на турнир «Дружба-84». Об этой гимнастке стали забывать. Но Оля не сдавалась, упорно тренировалась. И сейчас в свои 19 лет у Оли как будто наступила вторая спортивная молодость. Важно поддержать ее, помочь еще раз блеснуть на помосте.
— Гимнастика очень быстро «омолаживается». Ольга Корбут, к примеру, считает, что этому виду грозит потеря женственности, зрелищности. А вы как думаете?
— Мне кажется, что гимнастика возвращается на круги своя. В свое время скачок в сложности пошел в ущерб артистизму. Но гимнастки научились легко и непринужденно исполнять потрясающие по трудности элементы и стали все больше уделять внимания эстетике выступления, элегантности. Нынче не трюк все-таки господствует на помосте, а оценивается гармоничность композиции. В сборной появились очень грациозные девочки — Елена Шевченко, Ольга Стражева, Светлана Баитова. Другой вопрос — успеют ли они до конца, полностью раскрыть свое дарование? Поиски решения этой проблемы ведутся активно.
Во-первых, предлагается повысить возрастной ценз допуска спортсменок к крупным международным соревнованиям. Возможно, во взрослых турнирах не будут выступать гимнастки моложе 16 лет. Необходимо более бережно относиться к взрослеющим гимнасткам, нельзя торопиться с ярлыками. Пример с Бичеровой чрезвычайно красноречив.
— На ваш взгляд, когда труднее уходить из спорта — в зрелом возрасте или в «молодом»?
— Уходить в 30–35 лет — это очень сложно психологически. К спорту прикипаешь душой, расставаться с ним больно. Ну, а в 20 лет у гимнастки большой выбор в жизни. Нет, нынешнему поколению все-таки легче…
— Ранний уход из спорта связан еще с одной проблемой — с ранней специализацией. Родители приводят в секцию совсем маленьких ребятишек, способности которых выявить очень трудно. Они начинают заниматься, а потом выясняется, что больших спортсменов из них не получится. Как же быть с так называемыми бесперспективными детьми?
— Ни в коем случае не отлучать их от спорта! Отбор, увы, неизбежен. Но надо делать его так, чтобы не травмировать ребенка. Для этого существует много путей. Один из наиболее надежных — переориентировка на другой вид спорта. Советую изучить опыт работы с детьми динамовского тренера Елены Дмитриевны Логиновой. При наборе группы она не делит девочек на «перспективных» и «бесперспективных». Всем им она дает хорошую начальную подготовку, при дальнейшем отборе девочки или остаются в группе Логиновой, или передаются ведущим тренерам, или уходят по рекомендации в другие виды.
С Еленой Дмитриевной охотно контактируют тренеры по прыжкам в воду. Они с удовольствием берут ее воспитанниц — им уже дана прекрасная гимнастическая подготовка. Но еще ни одного ребенка Логинова не отлучила от спорта!
— А могут ли заниматься гимнастикой «бесперспективные»?
— Могут! Ведь в нашей гимнастической классификации разработан так называемый комплекс «Б». Это — упрощенные разрядные требования. Они вполне доступны студентам, школьникам и даже тем, кому за 30. Жаль, что этот комплекс пока мало пропагандируется.
…Мы долго говорили с Латыниной о судьбах гимнастики. Но только ли в прекрасном знании своего вида спорта заключается обаяние олимпийской чемпионки?
— Лариса Семеновна, гимнастика в чем-то сродни искусству. В вашей книге «Равновесие» очень много поэтических цитат…
— Я очень люблю поэзию, хотя у меня нет любимого поэта. Читаю много и то, что наиболее близко душевному состоянию, что больше привлекает, завораживает. Среди поэтов назову все-таки Тютчева, Асадова, Заболоцкого, Винокурова. Было время увлечения Евтушенко и Вознесенским.
— Что еще вам близко в искусстве?
— Балет. Мечта моего детства!
Время, отведенное мне Ларисой Семеновной, истекало. Латынину уже разыскивали, чтобы согласовать те вопросы, которые требовали немедленного решения. Шел обычный рабочий день.
— Последний вопрос. Кто будет в лидерах в этом сезоне?
— Постараюсь быть объективной. Есть немало интересных гимнасток в сборной. Мне импонируют две москвички, две Елены — Гурова и Шевченко. В Ленинграде продолжает успешно тренироваться Елена Шушунова, в Запорожье появилась Ольга Стражева, в Могилеве — Светлана Баитова. Ну, а все прояснится на апрельском чемпионате страны в Челябинске.
…Мы знали, верили: если на помост вышла Лариса Латынина, то это значит, что победа будет за ней или за ее командой. Она и сейчас думает только о победах — ничто другое ее не устраивает. Такова Латынина, таков капитан той замечательной сборной, выступления которой мы никогда не забудем.
Н. КАЛУГИНА