On June 9, 1973, Sovetsky Sport published a report on the recent “Druzhba” tournament — an annual competition among socialist nations that Soviet gymnastics had come to regard as its reliable proving ground. The women’s team had won comfortably. The men’s team had collapsed. And an 11-year-old Romanian gymnast named Nadia Comăneci had, in the words of the report, been the “sensation of the tournament.” The editors titled the piece with a phrase that acknowledged the moment’s gravity: “Worth Reflecting On, and Worth Worrying About.”
What follows in the article, however, is not worry. Senior coach Lidia Ivanova is measured and collegial, praising Comăneci’s “unique” talent while assuring readers that Soviet girls are more than capable of meeting the challenge. Yuri Titov, head of gymnastics at the USSR Sports Committee, is blunter: the emergence of Comăneci “causes no alarm.” The officials quoted throughout are performing composure — the studied, institutional calm of people who understand that public anxiety is its own kind of defeat. But given the article’s title, the reassurances are not quite convincing.
The headline, then, is the honest part. Three years before Montréal, before Comăneci’s perfect tens rewrote what the sport was understood to be, Soviet gymnastics had already seen enough to know that something had changed in the sport’s hierarchy. The piece translated here is an early document of that recognition — the moment when the worry began and was dressed up as confidence. (In 1975, the Soviet Union could no longer dismiss growing concerns.)
“WORTH REFLECTING ON, AND WORTH WORRYING ABOUT”
I was extremely interested in the report on the recent gymnastics competition “Druzhba” among socialist countries. I know what great importance is attached to this traditional tournament, because youth gymnastics is now developing most intensively in the GDR, Romania, Hungary, Poland, Czechoslovakia, and the DPRK.
One phrase in particular caught my attention: “The sensation of the tournament was the performance of 11-year-old Romanian gymnast Nadia Comăneci, who took first place in the individual all-around…” I was also struck by the large margin by which our boys lost to two GDR teams. What happened? To get to the bottom of these questions — which I am certain trouble gymnastics fans — I set off to make my inquiries.
A conversation with Lidia IVANOVA, senior coach of the USSR youth national team.
— Lidia Gavrilovna, I have already heard about the new gymnastics “Wunderkind” — Nadia Comăneci. Tell me, please — could Nelli Kim and Nina Dronova have beaten the young Romanian gymnast?
— I have been to these competitions five times now, and I will say that this year we assembled our strongest team in all those years. I saw Nadia Comăneci back in April and immediately began to wonder: who could stand up to her? Kim? Dronova? Lida Gorbik? Probably all three of them… But Gorbik fell ill and we had to replace her with Natasha Kuzmenko.
Our girls beat the GDR gymnasts easily by 2.7 points, and the Romanians by 4 points. The Romanian team fielded an experimental lineup — girls between 10 and 12 years old, all from the same boarding school, with an intriguing coach—a former handball player who unexpectedly discovered a talent for coaching gymnastics. Yes, so-called “early specialization” is knocking ever more insistently at gymnastics’ door. I cannot immediately judge whether it is right to include such young gymnasts on a team, but what the Romanian girls showed was extraordinarily interesting. These small gymnasts still lack refinement of movement, and their choreographic preparation is weak, but the general direction and character of their exercises are entirely modern and promising.
Nadia Comăneci is a unique phenomenon. But what about Nina Dronova at 11 years old? She too astonished people with her musicality and talent. Now Nina is 15, and one must take into account that she suffered a serious arm injury. Dronova won only the floor exercise. She had a major error on the uneven bars — just as Kim did on the balance beam.
Comăneci was first in the all-around, on the uneven bars, and in the vault. Svetlana Grozdova from Rostov won the balance beam. Comăneci demonstrated very complex combinations executed at the highest technical level. A Tsukahara vault, two double pirouettes at the beginning and end of the floor exercise, two back handsprings, and a dismount with a 720-degree twist on the beam — these were Nadia’s “signature” elements.
— But our gymnasts also have combinations of no lesser difficulty in their repertoire…
— Yes, that is true. We saw generally increased difficulty from most of the participants. Girls from the GDR and Romanian teams, and from our own team, performed Tsukahara vaults, with a twist. On the beam — a layout salto and the “Korbut salto,” even a side salto. I would note, incidentally, that there were fewest falls precisely on these still-rare elements. Comăneci, I repeat, showed the most polished technique.
We were once again convinced that success in gymnastics can only come through a high level of execution. Turishcheva, Korbut, and now Comăneci showcase their most difficult combinations through virtuoso technique. I am certain that Kim, Dronova, Lena Kolesnikova, and Grozdova are also highly gifted gymnasts with everything still ahead of them. I would like to thank the coaches M. Artemenko, R. Lavrova, L. Miromanova, S. Burdzhanadze, L. Berenson, choreographer G. Savarina, and pianist E. Vevrik for their invaluable work, without which the convincing victory of the Soviet women’s gymnastics team would have been impossible.
Then I turned to Alexander SOBOLEV, coach of the junior men’s team, for an explanation.
— We reviewed candidates at the international tournament in Frunze and in Alma-Ata during the Youth Games. We knew the boys’ strengths. What concerned us was that all of them were making their debuts at this level of competition. Unfortunately, the preparation of five gymnasts coincided with university entrance examinations. As it turned out, those sitting the exams were not in the best shape. And the result? Our national team lost to the first GDR team by 4.6 points, and to the second by 0.45 points. In the all-around, Leningrad’s A. Dityatin finished third; in the individual apparatus finals, none of our boys managed to win a gold medal, though we collected a number of other medals.
— In 1968, our boys lost at “Druzhba” to gymnasts from the DPRK and GDR. At the time, Sovetsky Sport ran a commentary under the headline “Too Early to Worry, Worth Reflecting.” Measures were taken to correct the shortcomings, and all subsequent tournaments proved victorious for Soviet athletes. And now another such failure. How can it be explained?
— The team included some very interesting boys — Leningraders A. Dityatin and S. Busse, Yerevan’s A. Petrosyan. But only Dityatin made an impression, with his elegant manner. The GDR gymnasts pulled ahead through consistency. Our boys fell frequently. Imagine: on the pommel horse, Voronezh’s V. Povalyaev scored 8.85, Tbilisi’s V. Kevlishvili scored 7.95, Moscow’s V. Khaldushkin scored 8.55, and Busse also had a major error. They made mistakes on other apparatus as well.
A brief summary from Yuri TITOV, Honored Master of Sport and head of the gymnastics department of the USSR Sports Committee:
“In women’s gymnastics, we are now clearly on the rise, and the emergence of Comăneci causes no alarm. Yes, she is difficult to beat for now, but it is within our girls’ reach. We do not favor allowing 10-year-old girls into our own competitions. But I support Lidia Ivanova’s proposal that we must conduct an all-union review of gymnasts aged 10 to 12 and take note of the most talented ones. It is perfectly clear that talent must be ‘watched over’ from the very earliest age.
“The boys’ defeat seems to me to have been predictable. Technical deficiencies, falling behind on parallel bars and horizontal bar — these are our longstanding ailments. But the main issue is something else: direct preparation for the tournament was poor, and we will draw conclusions from that. It is a pity that at a moment when a clear positive shift had emerged in junior men’s gymnastics, with promising boys coming through, such a regrettable misfire occurred.”
Boris ROGATIN, Chairman of the USSR Gymnastics Federation:
“The presidium of the federation met to discuss the results of the Soviet gymnasts’ performance at the ‘Druzhba’ tournament. The verdict: an ‘unsatisfactory’ rating for the boys. Specific proposals will be developed to improve the work with reserve athletes.”
This investigation was undertaken by O. Karaseva, Honored Master of Sport.
И ЗАДУМАТЬСЯ СТОИТ, И ТРЕВОЖИТЬСЯ НАДО
Меня крайне заинтересовало сообщение о недавних соревнованиях гимнастов социалистических стран «Дружба». Я знаю, какое важное значение придается этому традиционному турниру, потому что наиболее интенсивно гимнастика молодых развивается сейчас в ГДР, Румынии, Венгрии, Польше, Чехословакии, КНДР.
Особенно меня привлекла такая фраза: «Сенсацией турнира стало выступление 11-летней румынской гимнастки Нади Команечи, которая заняла первое место в личном зачете…». И удивил большой проигрыш наших ребят двум командам ГДР. Что же случилось? Дабы выяснить эти вопросы, которые, уверена, волнуют любителей гимнастики, я отправилась по «инстанциям».
Беседа со старшим тренером молодежной сборной СССР Лидией ИВАНОВОЙ.
— Лидия Гавриловна, я уже слышала о новом гимнастическом «вундеркинде» — Наде Команечи. Скажите, пожалуйста, могли ли Нелли Ким, Нина Дронова обыграть юную румынскую гимнастку?
— Я пятый раз была на подобных соревнованиях и скажу, что в этом году у нас подобралась самая сильная команда за все годы. Я в апреле видела Надю Команечи и тогда задумалась: кто же может ей противостоять? Ким? Дронова? Лида Горбик? Видимо, все трое… Но Горбик заболела, и нам пришлось ее заменить Наташей Кузьменко.
Наши девушки легко выиграли у гимнасток ГДР 2,7 балла, а у румынок — 4 балла. Команда Румынии выставила экспериментальный состав — девочек от 10 до 12 лет. Все они из одной школы-интерната, у них интересный тренер, бывший игрок в ручной мяч, вдруг открывший в себе способности гимнастического педагога. Да, так называемая «ранняя специализация» все настойчивее стучится в гимнастику. Я не могу сразу оценить правомерность включения в команду таких юных гимнасток, но то, что показали румынские девочки, чрезвычайно любопытно. У этих маленьких гимнасток еще не хватает культуры движений, слаба хореографическая подготовка, но общее направление в характере упражнений вполне современно и перспективно.
Надя Команечи — явление уникальное. А Нина Дронова в свои 11 лет? Она тоже удивляла гармонией и талантом. Сейчас Нине 15 лет, и надо учитывать, что у нее была серьезная травма руки. Дронова победила только в вольных упражнениях. У нее был срыв на брусьях, впрочем, как у Ким на бревне.
Команечи была первой в многоборье, на брусьях и в опорном прыжке. Ростовчанка Светлана Гроздова победила в упражнениях на бревне. Команечи продемонстрировала очень сложные комбинации, исполненные на высочайшем техническом уровне. Прыжок «цукахара», два двойных пируэта в начале и в конце упражнения на ковре, два фляка и соскок сальто с поворотом на 720 градусов на бревне — вот «ударные» элементы Нади.
— Но ведь и у наших гимнасток в арсенале не менее сложные связки…
— Да, это верно. Мы вообще увидели возросшую трудность упражнений у большинства участниц. Девушки из команды ГДР и Румынии, из нашей команды выполняли опорные прыжки «цукахара», с винтом. На бревне — сальто прогнувшись и «сальто Корбут», даже боковое сальто. Кстати замечу, что меньше всего было срывов на этих еще пока уникальных элементах. Команечи, повторяю, показала наиболее отточенную технику.
Мы еще раз убедились, что успех в гимнастике может принести только высокий исполнительский уровень. Турищева, Корбут, вот теперь Команечи свои сложнейшие комбинации демонстрируют с «помощью» виртуозной техники. Я уверена, что Ким, Дронова, Лена Колесникова, Гроздова тоже весьма одаренные гимнастки, у них все впереди. Я хотела бы поблагодарить тренеров М. Артеменко, Р. Лаврова, Л. Мироманову, С. Бурджанадзе, Л. Беренсона, хореографа Г. Саварину, пианиста Е. Веврика за тот неоценимый труд, без которого была бы невозможна убедительная победа команды советских гимнасток.
Потом за разъяснением я обратилась к тренеру юношеской команды Александру СОБОЛЕВУ.
— Кандидатов мы просматривали и на международном турнире во Фрунзе, и в Алма-Ате, во время Игр молодежи. Силу ребят знали. Беспокоило то, что все они были дебютантами таких состязаний. К сожалению, подготовка пятерых гимнастов совпала со сдачей экзаменов в институты. Как выяснилось, абитуриенты были не совсем в хорошей форме. И что же? Наша сборная уступила первой команде ГДР 4,6 балла, второй — 0,45 балла. В многоборье ленинградец А. Дитятин был третьим, в первенстве в отдельных видах никто из наших не сумел завоевать золотых медалей, хотя призовых мест у нас много.
— В 1968 году наши ребята проиграли на «Дружбе» гимнастам КНДР и ГДР. Тогда в «Советском спорте» появился комментарий под заголовком «Тревожиться рано, задуматься стоит». Были приняты меры для исправления недостатков, и затем все последующие турниры оказались победными для советских спортсменов. И вот опять такая неудача. Чем ее можно объяснить?
— В команде были очень интересные ребята — ленинградцы А. Дитятин, С. Буссе, ереванец А. Петросян. Но впечатление произвел только Дитятин своей элегантной манерой. Гимнасты ГДР вышли вперед за счет стабильности. А наши ребята часто падали. Представляете, на коне у воронежца В. Поваляева — 8,85, у тбилисца В. Кевлишвили — 7,95, у москвича В. Халдушкина — 8,55, у Буссе — тоже срыв. Наделали ошибок они и на других снарядах.
Краткое резюме заслуженного мастера спорта Юрия ТИТОВА, начальника отдела гимнастики Спорткомитета СССР: «В женской гимнастике у нас сейчас явный подъем, и появление Команечи не вызывает тревоги. Да, пока обыграть ее трудно, но по силам нашим девушкам. Мы не сторонники того, что и на наши соревнования надо допускать 10-летних девочек. Но я поддерживаю предложение Лидии Ивановой, которое заключается в том, что нам необходимо проводить всесоюзный смотр 10 — 12-летних гимнасток и брать наиболее талантливых на заметку. Совершенно ясно, что за талантом надо «присматривать» с самого раннего возраста.
Проигрыш юношей, мне кажется, закономерен. Недоработки в технике, отставание на брусьях и перекладине — все это наши старые «болячки». Но главное в другом — непосредственная подготовка к турниру велась плохо, и мы сделаем из этого выводы. Жаль, что в то время как в юношеской гимнастике наметился явный положительный сдвиг, появились перспективные ребята, произошла такая досадная накладка».
Председатель Федерации гимнастики СССР Борис РОГАТИН: «На заседании президиума федерации были обсуждены итоги выступления советских гимнастов на турнире «Дружба». Решение таково: оценка ребятам «неуд». Будут разработаны конкретные предложения в целях улучшения работы с резервами».
Заинтересованным лицом была О. КАРАСЕВА, заслуженный мастер спорта.