After the 1962 World Championships in Prague, Berthe Villancher, the President of the Women’s Technical Committee, penned a summary for the French magazine Éducation physique et sport (November 1962).
It’s a fascinating article, in which she calls the judges “combatants,” echoing something that Dr. Klinger wrote after the men’s competition at the 1934 World Championships.
You can find an English translation of Villancher’s article below.
Villancher’s major points:
- Judging: The judges are the combatants, who are too influenced by outside forces.
- Parity: There’s great parity among the top teams.
- Floor exercise: There’s too much emphasis on classical dance during floor exercise.
- Balance beam: The routines lack fluidity and are broken into clear sections of difficulty. Villancher blames the Soviets, Czechoslovaks, and the Germans for this.
- Bars: There’s more fluidity. Only 1 or 2 pauses are permitted.
- Vault: The use of Reuther boards has improved the quality of the performances.
- Rhythmic Gymnastics: She discusses the first World Championships for rhythmic gymnastics, which were to be held in 1963.
Note: Villancher’s historiography is a little off. Prior to the 1950 World Championships in Basel, there were the 1928 Olympics, the 1934 World Championships, the 1936 Olympics, the 1938 World Championships, and the 1948 Olympics.
The English Translation
At the 16th World Gymnastics Championships
In reality, for the women’s teams, it was the 4th World Gymnastics Championships which took place in Prague last July,
The first female participation in the world was recorded in Berlin in 1936, then, in conjunction with the Olympic Games, it was the post-war Championships:
— Basel … 1950 7 teams registered
— Rome … 1954 14 teams
— Moscow … 1958 15 teams
— Prague … 1962 17 teams – 21 individuals,
i.e. a total of 27 nations represented.
This difference, however noticeable in number, does not reach, and by far, the qualitative difference.
Prague allows us to make the technical point.
The extraordinary female evolution from 1950 to 1960, reaching its fullness at the Olympic Games in Rome, ceased to be so spectacular during these last championships.
We are witnessing, at the present time, the refinement, the subtle development, the quasi-perfection of gymnastic sport.
We are also witnessing, and this is the danger, the emergence of fantasies or technical exaggerations, against which we must react violently if we want this sufficiently complex discipline to remain in its pure state.
The tendency towards classical dance observed for floor exercise is one of these excesses. To draw inspiration from this art to rise to the general harmony of attitudes, to the precision of the turns is one thing; wanting to adopt it almost entirely is another. It is precisely this happy medium that is difficult to maintain at present.
The second consequence of this technical stabilization is the approximation of the level of the teams, particularly with regard to the Nations participating regularly in international competitions. The Prague prize list is eloquent on this subject.
More especially between the Federations of the East, the competition becomes tighter, the fight more bitter.
The actual combatants? If we let them, it would be the judges, too often open to outside influences.
Although much more satisfactory, despite the measures taken, the rating of the exercises remains a delicate point that requires rigorous vigilance.
No more cutesy elements or intermediate swings on the uneven bars. Only one or two stops are tolerated, provided that they are motivated either by a balance (arrested position) or by the prior concentration necessary for the execution of a higher difficulty.
Precise technique, fast, daring stunts, from the upper bar to the lower bar and vice versa.
In general, the number of difficulties included in the exercise is greater than that recommended by the rules.
VAULT
This exercise seems insignificant to laymen, remains, however, with exercises on the balance beam, the most feared of gymnasts.
In just a few seconds, they must perform with mathematical precision the take-off, flight, arrival on the horse, block, and second flight before ensuring a flawless fall.
A few seconds of absolute control of their nerves, their muscles, which will materialize, perhaps!… the qualities of relaxation, speed, balance, coordination of the performer.
Real progress has been made on this apparatus, improvement due to a more rational technique, the replacement of the hard board by a soft springboard, more conducive to the take-off, the distance of this springboard allowing the gymnasts to take off directly on the apparatus instead of using force.
BEAM
The beam technique is quite naturally close to that of the floor, it uses jumps, dance steps, turns, poses, without neglecting the acrobatic field.
On this apparatus, the value of the carefully studied sequences has become at least equal to that of the usual difficulties.
The execution must be continuous, and I blame the Soviet, Czech, and German (DDR) gymnasts for a general composition that is too divided into phases of difficulty, which harms the harmony and general rhythm of the exercise.
FLOOR EXERCISE
The floor exercise remains the greatest, the most beautiful gymnastic expression that allows the performer to give the fullness of her qualities in the acrobatic field, in dance, and in the expression of her personality.
The more sophisticated musical accompaniment in terms of melodic composition and its relationship to movement, enriches and colors the sequence of exercises, emphasizing the slightest gesture with a real artistic value.
But it is also in floor exercise that the danger of abuse comes in, the attempt to transpose from a sport to an art.
We find at the top of the list the Soviet gymnasts, elegant, precise. Latynina, first in the individual general classification, or Pervuschina in third place, are the undeniable stars of these championships.
The Czech Čáslavská separates them and largely deserves the silver medal which rewards unceasing work.
The Japanese form a very homogeneous team, where however Ikeda Keiko dominates in particular on the beam and on the floor, disciplines which bring out the natural qualities of flexibility and coordination.
The Hungarians, elegant and classy, keep very pure gymnastic traditions.
A pleasant surprise with the Chinese, sixth in the general team classification. Although they rarely take part in international F.I.G. competitions, they offer us the full range of acrobatic difficulties with inimitable grace.
The French team, in progress, does not clash in this high-class confrontation, it is undeniable that if the training conditions continue to improve, the results will be affirmed in the next meets.
The compulsory exercises for the four disciplines are, in general, honestly worked on, but one perceives a regrettable constraint, which would make them envisage their disappearance if these exercises did not constitute an essential guideline for the Federations.
In conjunction with the World Championships, we attended a very interesting demonstration of modern gymnastics [i.e. rhythmic gymnastics] in Prague, presented by a Czech team and a Hungarian team.
Classical dance is widely used by Czech gymnasts for mobility, flexibility of the body, precision of twists and turns. It contributed to the firming of the foot, the placement of the hips, the controlled rigidity of the spine.
However, this contribution of classical dance seems a bit exaggerated in a method that wants and must remain gymnastic.
A different technique, less artificial among the Hungarians, the movement is natural, the gymnast works in the joy of manifesting herself in a composition adapted to her morphology and her personality.
The music is closely associated with the performances by emphasizing the temperament of the performer who has been carefully prepared for this gymnastic art which requires both intense physical control and a deep adaptation to rhythm and music, to achieve this elegance and this sensitivity, which express themselves in the smallest gestures.
This form of gymnastics, which is more accessible to the masses than competitive gymnastics, nevertheless requires just as meticulous preparation.
No acrobatic exercises, but an absolute communion of music, movement, and handling of the chosen device: ball, hoop, ribbon, jump rope, scarf, flag, club. This apparatus must be used to the maximum with its multiple character possibilities.
The personality of the performer finds its free expression in harmonious participation of virtuosity, flexibility, balance, coordination of musical sense.
Grace and feminine beauty find their full fulfillment there.
We envisaged, for 1963, a first experimental competition in the form of an individual competition with a maximum of 3 gymnasts per Federation, on the basis of a simple program:
-1 optional exercise without hand devices;
– 1 optional exercise with apparatus of your choice, ball or hoop.
The exercises performed to music will last from 1 minute to 1 minute 30.
This experience will allow the technicians to draw the first conclusions necessary in order to subsequently determine the rational technical bases.
Films are also in preparation. They will be used for promotion and information purposes.
Prague, therefore, marks the beginning of a new direction which, announced in Stuttgart during the 1961 Gymnaestrada, will cautiously take its first steps.
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Note #1: Villancher’s concerns about beam composition would continue to be in a problem in 1968. After the Mexico City Olympics, Nagy, the VP of the WTC, remarked:
On the whole, it must be said that work on the beam lacked fluency and contained too many little breaks.
Note #2: Her concerns about judging would also continue to be a problem in 1968. Nagy didn’t mince words:
The judges’ work was not always satisfying. There were frequent attempts to veil lack of objectivity by clever teamwork. In spite of all that has so far been done we have to recover much lost ground in the training and education of judges.
Olympische Turnkunst, 1968, N. 6
More on 1962
The French Original
Aux XVèmes Championnats du Monde de Gymnastique
En réalité, pour les équipes féminines, ce furent les 4es championnats du Monde de gymnastique qui se déroulèrent à Prague en juillet dernier.
La première participation féminine mondiale fut enregistrée à Berlin en 1936, puis, en marge des Jeux Olympiques, ce furent les Championnats d’après-guerre:
— Bâle … 1950 7 équipes inscrites
— Rome … 1954 14 équipes
— Moscou … 1958 15 équipes
— Prague … 1962 17 équipes – 21 individuelles,
soit, au total, 27 nations représentées.
Cette différence pourtant sensible de nombre, n’atteint pas, et de loin, la différence qualitative.
Prague nous permet de faire le point technique.
L’évolution féminine extraordinaire de 1950 à 1960, atteignant sa plénitude aux Jeux Olympiques de Rome, cesse d’être aussi spectaculaire lors de ces derniers championnats.
Nous assistons, à l’heure actuelle, au raffinement, à la subtile mise au point, à la quasi-perfection du sport gymnique.
Nous assistons également, et c’est là le danger, à l’éclosion de fantaisies ou exagérations techniques, contre lesquelles nous devons réagir violemment si nous voulons que cette discipline suffisamment complexe reste à l’état pur.
La tendance vers la danse classique observée pour l’exercice au sol fait partie de ces excès. S’inspirer de cet art pour se hausser à l’harmonie générale des attitudes, à la précision des tours est une chose ; vouloir l’adopter presque intégralement en est une autre. C’est précisément cette valeur d’équilibre qu’il est difficile de maintenir actuellement.
La deuxième conséquence de cette stabilisation technique est le rapprochement de niveau des équipes particulièrement en ce qui concerne les Nations participant régulièrement aux compétitions internationales. Le palmarès de Prague est éloquent à ce sujet.
Plus spécialement entre les Fédérations de l’Est, le concours devient plus serré, la lutte plus âpre.
Les combattantes réelles? si nous les laissions faire, ce seraient les jurés, trop souvent perméables aux influences extérieures.
Quoique beaucoup plus satisfaisante, en dépit des mesures prises, la cotation des exercices reste un point délicat qui nécessite une rigoureuse vigilance.
Plus aucun élément mièvre ni élans intermédiaires aux barres asymétriques. Un ou deux arrêts seulement sont tolérés, à condition d’être motivés, soit par un équilibre (position arrêtée), soit par la concentration préalable nécessaire à l’exécution d’une difficulté supérieure.
Technique précise, voltiges rapides, audacieuses, de la barre supérieure à la barre inférieure et vice-versa.
De façon générale, le nombre de difficultés comprises dans l’exercice est supérieure à celui recommandé par le règlement.
SAUT DE CHEVAL
Cet exercice paraît insignifiant aux profanes, reste cependant, avec l’exercice d’équilibre à la poutre, le plus redouté des gymnastes.
En quelques secondes seulement, elles doivent réaliser avec une précision mathématique l’appel, l’envol, l’arrivée sur le cheval, le repoussé et le deuxième envol avant d’assurer une chute sans défaillance.
Quelques secondes d’une absolue maîtrise de leurs nerfs, de leurs muscles, qui concrétiseront, peut-être!… les qualités de détente, de vitesse, d’équilibre, de coordination de l’exécutante.
Des progrès réels sont constatés à cet engin, amélioration due à une technique plus rationnelle, au remplacement du tremplin dur par un tremplin souple, plus propice à l’appel, à l’éloignement de ce tremplin permettant aux gymnastes l’envol direct sur l’engin au lieu de l’établissement en force.
POUTRE
La technique à la poutre se rapproche tout naturellement de celle du sol, elle en emploie les sauts, les pas de danse, les tours, les attitudes sans négliger le domaine acrobatique.
A cet engin, la valeur des enchaînements soigneusement étudiés est devenue au moins égale à celle des difficultés habituelles.
L’exécution doit être continue et je reproche aux gymnastes soviétiques, tchèques et allemandes (DDR) une composition générale trop fractionnée en phases de difficultés, qui nuit à l’harmonie et au rythme général de l’exercice.
EXERCICE AU SOL
L’exercice au sol reste la plus grande, la plus belle expression gymnique qui permet à l’exécutante de donner la plénitude de ses qualités dans le domaine acrobatique, dans la danse et dans l’expression de sa personnalité.
L’accompagnement musical plus recherché quant à la composition mélodique et ses rapports avec le mouvement, enrichit et colore l’enchaînement des exercices, en mettant sur le moindre geste l’accent d’une réelle valeur artistique.
Mais, c’est aussi dans l’exercice au sol qu’intervient le danger des abus, l’essai de transposition d’un sport à un art.
Nous retrouvons en tête du palmarès les gymnastes soviétiques, élégantes, précises. Latynina, première du classement général individuel, ou Pervuschina au troisième rang, sont les vedettes incontestables de ces championnats.
La Tchèque Caslavska les sépare et mérite largement la médaille d’argent qui vient récompenser un travail incessant.
Les Japonaises forment une équipe très homogène, où domine cependant Ikeda Keiko notamment à la poutre et au sol, disciplines qui font ressortir des qualités naturelles de souplesse et de coordination.
Les Hongroises, élégantes et racées, conservent des traditions gymniques très pures.
Surprise agréable avec les Chinoises, sixièmes au classement général par équipes. Quoique ne participant que rarement aux compétitions internationales de la F.I.G., elles nous offrent avec une grâce inimitable, toute la gamme des difficultés acrobatiques.
L’équipe française, en progrès, ne détonne pas dans cet affrontement de grande classe, il est incontestable que si les conditions d’entraînement continuent de s’améliorer, les résultats s’affirmeront dans les prochaines rencontres.
Les exercices imposés pour les quatre disciplines sont en général honnêtement travaillés, mais on y perçoit une contrainte regrettable, qui ferait envisager leur disparition si ces exercices ne constituaient pour les Fédérations une ligne conductrice indispensable.
En marge des Championnats du Monde, nous avons assisté à Prague à une démonstration de gymnastique moderne très intéressante, présentée par une équipe tchèque et une équipe hongroise.
La danse classique est largement employée par les gymnastes tchèques pour la mobilité, l’élasticité du corps, la précision des voltes et des tours. Elle a contribué au raffermissement du pied, au placement des hanches, à la rigidité contrôlée de la colonne vertébrale.
Cet apport de la danse classique paraît cependant un peu exagéré dans une méthode qui veut et doit rester gymnique.
Technique différente, moins artificielle chez les Hongroises, le mouvement est naturel, la gymnaste travaille dans la joie de se manifester en une composition adaptée à sa morphologie et à sa personnalité.
La musique s’associe étroitement aux réalisations en soulignant le tempérament de l’exécutante soigneusement préparée à cet art gymnique qui nécessite à la fois une maîtrise corporelle intense, une adaptation profonde au rythme et à la musique, pour aboutir à cette élégance et cette sensibilité qui s’expriment dans les moindres gestes.
Cette forme de gymnastique plus accessible à la masse que la gymnastique de compétition demande cependant une préparation aussi minutieuse.
Pas d’exercices acrobatiques, mais une communion absolue de la musique, du mouvement et du maniement de l’engin choisi: ballon, cerceau, ruban, corde à sauter, écharpe, fanion, massue. Cet engin doit être utilisé au maximum avec ses multiples possibilités caractérielles.
La personnalité de l’exécutante y trouve sa libre expression dans une participation harmonieuse de virtuosité, de souplesse, d’équilibre, de coordination de sens musical.
La grâce, la beauté féminine y trouvent leur plein épanouissement.
Nous avons envisagé, pour 1963, une première compétition expérimentale sous forme d’un concours individuel avec 3 gymnastes au maximum par Fédération, sur la base d’un programme simple”
-1 exercice à volonté à mains libres;
-1 exercice à volonté avec engin au choix, ballon ou cerceau.
Les exercices exécutés en musique auront une durée de 1 minute à 1 minute 30.
Cette expérience permettra aux techniciennes de tirer les premières conclusions nécessaire afin de déterminer par la suite les bases techniques rationnelles.
Des films sont également en préparation. Ils seront utilisés aux fins de propagande et d’information.
Prague marque donc le début d’une orientation nouvelle qui, annoncée à Stuttgart au cours de la Gymnastrada 1961, va faire prudemment ses premiers pas.