In 1973, Larisa Latynina — gymnastics legend and head coach of the USSR at the time — offered her take on the star of world gymnastics, Olga Korbut. Latynina praised her talent, certainly, but she also delivered a cool splash of honesty:
True, from fans of Olga Korbut’s gymnastics talent, you often hear: “If not for that unfortunate mistake on the uneven bars in Munich… If not for that unexpected leg injury in London…” But here lies the very line that separates a true leader from any — even a magnificent — master. The strength of a leader lies in this: there can be no “ifs”; she must be able to win under any circumstances. And, for that, one must first of all be a true person in every respect: in relation to sport, to oneself, to one’s own fame, and especially to the fame of others. And Olga Korbut does not yet possess these qualities. So yes, there are many bright “stars” in Soviet gymnastics today, but there is only one leader among them — Tourischeva.
Though Latynina sprinkled plenty of compliments elsewhere in the interview, this one paragraph in Komsomolskaya Pravda ricocheted across the globe.
Below, you’ll find the full article, along with a follow-on piece from Japan — proof of just how far Latynina’s remarks traveled.
Larisa Latynina: Watching Gymnastics
“I experienced the joy of victories in Moscow, Prague, Rome, Tokyo,” said eight-time* world champion and ten-time Olympic champion Larisa Latynina as she left the gymnastics floor. And once again, the famous gymnast rejoices in victories — now as the head coach of the USSR national team. After leaving the competition floor, Latynina wrote the book Balance, filled with interesting reflections on the essence of sport and on the future of women’s artistic gymnastics.
[*Note: Latynina’s medal count is wrong here.]
— To what extent have your predictions come true? What is gymnastics like today?
— Gymnastics has become much more difficult. It now includes elements that my friends and I could never have dreamed of. The constant search for creativity by coaches and by the gymnasts themselves forced us to look at artistic gymnastics with new eyes, opened up new horizons. Gymnastics has become brighter, more expressive. I still remember the time when floor routines were performed without musical accompaniment. Later, music resounded over the gymnastics floor, and that was the second discovery of expressive possibilities in gymnastics. But only now, I think, have our gymnasts managed to achieve the main thing — the most delicate and heartfelt embodiment of a musical image in every movement, every gesture. Think of the performances of Tourischeva, Korbut, Burda, Saadi — this is no longer just sport, it is art. The sparkling talent of these gymnasts and their predecessors helped gymnastics gain a “third life,” making it a spectacle to which no one can remain indifferent.
And yet, I think the foundation of the current victories of the Soviet team was laid back in the days when my generation of gymnasts performed on floor. Then the Soviet school of women’s artistic gymnastics was finally formed, characterized by technical brilliance, confidence in executing the most difficult elements, the logical completeness of every routine, expressiveness, and true artistry. Most importantly, even then, the team had developed a truly sporting spirit. We never divided competitions into “our personal” and team ones — the happiest victories for us were always the team’s. We did not give up after the most devastating failures — we fought for victory until the very last hope, for hundredths, and sometimes thousandths, of a point. And when, in the fierce team battle on the Munich floor, our girls fully demonstrated all these qualities, when, for the sake of team victory, Lyuda Tourischeva and Olya Korbut forgot about personal rivalry, that was the greatest gift for me: it meant the traditions were alive!
— So, one of the main guarantees of success is the established, crystallized school of gymnastics?
— It depends on what you mean by the concept of “school.” Of course, you can take all the best created by your predecessors, polish it, hone it to perfection… But during this time, gymnastics will have moved far ahead. The Soviet school of gymnastics is always creative, always searching for something new.
Take Olga Korbut and her coach Renald Knysh: didn’t they manage to take the very best that had been accumulated in Soviet gymnastics, and creatively develop this legacy — develop, not simply polish? The coach and his pupil do not stop even now: Korbut still has in reserve many even more difficult elements, which, had it not been for her unfortunate injury, she would undoubtedly have shown in London at the World Championships. Take Ludmilla Tourischeva, a gymnast who has collected all the “gold” of gymnastics. It might seem unnecessary to search for something new — after all, she has a magnificent, almost unbeatable program! Yet in London Tourischeva once again astonished the audience by performing in official competition the most difficult vault, the Tsukahara, until then considered accessible only to men.
— But didn’t you once write: “After the Tokyo Olympics it was said in one interview that the future of gymnastics lay in increasing difficulty, in approaching men’s gymnastics in terms of complexity. I will never agree with this. No one’s style should be absolutized and made into a standard.” And also: “The very word ‘trick’ causes me some irritation”…
And you know, it still does. Complexity for the sake of complexity, tricks for the sake of tricks, in my view, are absolutely contrary to gymnastics. I don’t know if today’s fans of our sport remember the performance of the American gymnasts at the 1958 World Championships in Moscow. That was precisely “gymnastics of tricks,” and the tricks were often literally breathtaking — after them, the gymnasts often could not stay on the apparatus. But surprising does not mean enchanting, captivating. And without spirit, intellectual content, and feminine beauty, there can be no great gymnastics.
Nowadays, people sometimes try to absolutize Olga Korbut’s style, reducing it to the flawless execution of two or three truly dizzying elements. But Olya herself resents this and even complains about such “connoisseurs” of her art. After all, Korbut does not perform these tricks for the sake of tricks; each of them is very organically woven into the fabric of her program and is an integral part of it. Forget for a moment your expectations of sensational elements, look closely at each movement, each connection, feel the whole program of this gymnast, and you will understand how much richer, deeper, and more beautiful Olga Korbut’s gymnastics talent really is. It seems to me that the more a “trick” stands out in a gymnast’s performance, the lower the overall evaluation her program deserves. Difficulty and tricks in gymnastics are necessary, but only when they serve the main goal — the expressiveness and completeness of the routine.
[Reminder: There was also a push to ban many of Korbut’s skills after the 1972 Olympics.]
…Beauty is multifaceted, diverse; it does not tolerate any rules. And therefore, the most impressive performances are usually those of teams that bring together the most diverse gymnasts. During our exhibition performances in England, a true “cult” of Korbut arose — Olya won the hearts of the English so completely. And in the United States, we received a letter from a professor at one of the universities, who wrote that almost all his female students were now wearing “à la Tourischeva” hairstyles, trying at least in some way to resemble their favorite. In Japan, the spectators once brought a small electric organ to a competition, asked that it be used instead of the usual piano, and delighted in Lyuba Burda’s floor routine to the music of Bach’s D minor Sonata. As you can see, in the magnificent “concert” of our team, each gymnast managed to find something of her own, something most dear and close to her.
— In your book, you wrote: “A leader in sport establishes himself.” And if we judge the leader of our team from this point of view alone, then it is Ludmilla Tourischeva — multiple champion of the Olympics, the world, Europe, veteran of the team. But recently, both fans and journalists are writing more and more about Olya Korbut, whose popularity sometimes overshadows Tourischeva. So who is really the leader of the team now — Korbut or Tourischeva?
— Yes, indeed, Olga Korbut is now extraordinarily popular in the gymnastics world — and deservedly so. But popularity is not the same as leadership. The right to leadership is not won by the praise of fans; it must be earned first of all from coaches and from teammates. And Ludmilla Tourischeva has firmly secured this right for herself. She first proved it back in 1968, when, shortly after a crushing failure in Mexico, this fifteen-year-old girl managed, in the fiercest battle, to win the USSR Cup. Even then we marveled at Lyuda’s remarkable willpower and strength of spirit. Tourischeva brilliantly confirmed her right to be considered the leader at the Munich Olympics. And most recently — just a month ago in London — when Lyuda, the first Soviet gymnast, became European champion for the second time in a row!
True, from fans of Olga Korbut’s gymnastics talent, you often hear: “If not for that unfortunate mistake on the uneven bars in Munich… If not for that unexpected leg injury in London…” But here lies the very line that separates a true leader from any — even a magnificent — master. The strength of a leader lies in this: there can be no “ifs”; she must be able to win under any circumstances. And, for that, one must first of all be a true person in every respect: in relation to sport, to oneself, to one’s own fame, and especially to the fame of others. And Olga Korbut does not yet possess these qualities. So yes, there are many bright “stars” in Soviet gymnastics today, but there is only one leader among them — Tourischeva.
— After every performance of our team, the editorial office receives dozens of letters from young gymnasts, all asking the same question: how to become a champion, what must be done to be like Tourischeva or Korbut? And, of course, your answer would be the most authoritative for them…
— I want to answer with the words of our wonderful poet Mikhail Svetlov: “You need, of course, talent. Then you need great conviction, you need love… Then you need mastery. Then you must preserve within yourself the state of always working.”
Interview by S. Shachin
Komsomolskaya Pravda, December 4, 1973
,,МНЕ удалось испытать радость побед в Москве, Праге, Риме, Токио», — сказала, оставляя гимнастический помост, восьмикратная чемпионка мира, десятикратная чемпионка Олимпийских игр Лариса Латынина. И снова радуется победам знаменитая гимнастка — теперь она старший тренер сборной СССР. Покинув помост, Латынина написала книгу «Равновесие». Книгу, наполненную интересными размышлениями о сущности спорта, о будущем женской спортивной гимнастики.
— Насколько сбылись предположения? Какая она сейчас, гимнастика?
— Гимнастика сейчас значительно усложнилась. B ней появились элементы, которые мне и моим подругам и не снились. Постоянные творческие поиски тренеров и самих девушек заставили нас другими глазами взглянуть на спортивную гимнастику, открыли новые горизонты. Гимнастика стала ярче, выразительнее. Я помню еще то время, когда вольные упражнения выполнялись без музыкального сопровождения. По-том над гимнастическими помостами зазвучала музыка, и это было вторым открытием выразительных возможностей спортивной гимнастики. Но лишь сейчас, по-моему, наши гимнастки сумели добиться главного тончайшего и проникновенного воплощения музыкального образа в каждом движении, жесте. Вспомните выступления Турищевой. Корбут, Бурды, Саади – это уже не просто спорт, это искусство. Искрящийся талант этих гимнасток и их предшественниц помог ли гимнастике обрести третью жизнь, сделали ее зрелищем, к которому никто не может остаться равнодушным.
Но все же, думается, фундамент нынешних побед советской сборной был заложен еще в ту пору, когда на помосте выступало мое поколение гимнасток. Тогда окончательно сложилась и оформилась советская школа женской спортивной гимнастики, главными чертами которой стали технический блеск, уверенность в исполнении сложнейших элементов, логическая законченность каждой композиции, выразительность и подлинный артистизм. И главное — уже тогда сформировался истинно спортивный характер сборной. Мы никогда не делили соревнования на «свои личные» и командные – самыми радостными для нас всегда были победы команды. Мы не сдавались после самых ошеломляющих срывов — боролись за победу до последней надежды, за сотые, а порой и тысячные доли балла. И когда в ожесточеннейшей командной борьбе на помосте Мюнхена наши девушки сполна проявили все эти качества, когда ради общей победы забыли о личном соперничестве Люда Турищева и Оля Корбут, это стало для меня самым радостным подарком: значит, живы традиции!
— Итак, один из главных залогов успеха – сложившаяся, так сказать, выкристаллизовавшаяся школа гимнастики?
— Смотря что вкладывать в это понятие «школа». Можно, конечно, взять все лучшее, что создано предше ственниками, отшлифовать, отточить до предела… А гимнастика за это время шагнет далеко вперед… Советская школа B гимнастике – это всегда творчество, поиски нового.
Возьмем Ольгу Корбут и ее тренера Ренальда Кныша: разве не сумели они взять самое лучшее из того, что было накоплено советской гимнастикой, творчески развить это наследие именно развить, а не отшлифовать… Тренер и его ученица не останавливаются на достигнутом и сейчас: в запасе у Ольги Корбут яемало еше более, сложных элементов, которые, не будь злополучной травмы, она наверняка показала бы в Лондоне на чемпионате мира. Возьмем Людмилу Турищеву, спортсменку, которая собрала все «золото» гимнастики. Казалось бы, стрит ли искать еше что-то новое — благо есть великолепная, почти беспроигрышная программа! Но в Лондоне Турищева вновь поразила зрителей, исполнив на официальных соревнованиях сложнейший прыжок «цукахара», доселе считавшийся доступным только мужчинам.
– Но ведь когда-то Вы писали: «Уже после Олимпиады в Токио в одном из интервью было сказано, что будущее гимнастики в дальнейшем ее усложнении, в приближении по трудности к мужской гимнастике. Я с этим никогда не соглашусь. Чей-то стиль нельзя абсолютизировать и делать эталоном». И еще: «Само слово «трюк» вызывает у меня некоторое раздражение»…
И, знаете, вызывает до сих пор. Сложность ради сложности, трюк ради трюка,
на мой взгляд, совершенно настоящей противопоказаны гимнастике. Не знаю, помнят ли нынешние почитатели на- шего вида спорта выступление американских гимнасток на Московском чемпионате мира 1958 года. Эт Это была именно гимнастика трюков, и трюки зачастую были в буквальном смысле слова сногсшибательными – после их исполнения гимнастки часто не удерживались на снарядах. Но ведь удивить еще не значит восхитить, покорить. А без одухотворенности, интеллектуального начала, женской красоты не может быть большой гимнастики.
Сейчас иногда пытаются абсолютизировать стиль Ольги Корбут, сводя его при этом к безукоризненному исполнению двух-трех действительно головокружительных элементов. А сама Оля обижается и даже жалуется на подобных «ценителей» своего искусства. Ведь Корбут исполняет эти трюки не ради трюков, каждый из них очень органично вплетен в кружево ee программы, является ее составной частью. Отрещитесь на минуту от ожидания сенсационных элементов, всмотритесь внимательно B каждое движение, связку, прочувствуйте всю программу этой гимнастки и вы поймете, насколько богаче, глубже, прекраснее гимнастический талант Ольги Корбут. Мне кажется, чем больше выделяется какой-нибудь трюк из выступления гимнастки, тем меньшей оценки заслуживает ee выступление B целом. Сложность и трюки в гимнастике необходимы, но необходимы лишь тогда, когда они служат главному выразительности и законченности комбинаций.
…Красота многолика, разнообразна, она не терпит никаких канонов, и потому са-
мыми впечатляющими становятся обычно выступления тех команд, где собраны наиболее разноплановые гимнастки. Во время наших показательных выступлений в Англии сложился настоящий «культ» Корбут так покорила Оля сердца англичан. А в США мы получили письмо от профессора одного из американских университетов, в котором он рассказал, что почти все его студентки носят сейчас прически «а-ля Турищева», стараясь хоть в чем-то походить на свою любимицу. В Японии зрители принесли однажды на состязания небольшой электроорган, попросили заменить им привычное фортепьяно и наслаждались вольными упражнениями Любы Бурды под музыку сонаты ре минор Баха. Как видите, в великолепном «концерте» нашей сборной каждая гимнастка сумела найти что-то «свое», наиболее ей дорогое и близкое.
— В своей книге Вы написали: «Лидер в спорте утверждается сам». И если судить о лидере нашей сборной только с этой позиции, то им является Людмила Турищева – неоднократная чемпионка Олимпийских игр, мира, Европы, ветеран сборной. Но в последнее время и болельщики, и журналисты все больше и чаще пишут об Оле Корбут, которая своей популярностью подчас заслоняет Турищеву. Так кто же сейчас истинный лидер сборной – Корбут, Турищева?
— Да, действительно, Ольга Корбут сейчас необыкновенно популярна в гимнастическом мире и популярна вполне заслуженно. Но популярность это еще не лидерство. Право на лидерство завоевывается не похвалами болельщиков, его надо заслужить прежде всего у тренеров, у подруг по сборной команде. И Людмила Турищева надолго закрепила за собой это право. Первый раз она доказала его еще в 1968 году, когда вскоре после обескураживающей неудачи в Мехико эта пятнадцатилетняя девушка сумела в упорней- шей борьбе завоевать Кубок СССР. Уже тогда мы подивились незаурядной силе воли и стойкости духа Люды. Турищева блестяще доказала свое право считаться лидером на Мюнхенской олимпиаде. И последний раз – месяц назад – в Лондоне, когда Люда первой из советских гимнасток, второй раз подряд, стала чемпионкой Европы!
Правда, от поклонников гимнастического таланта Ольги Корбут часто можно услышать такое: «Если бы не тот злосчастный мюнхенский срыв на брусьях….. «Если бы не неожиданная травма ноги в Лондоне…. Именно здесь и проходит та самая грань, что отделяет настоящего лидера от любого, пусть даже великолепного мастера. В том-то и заключается сила лидера: не может существовать никаких «если бы», он должен уметь побеждать в любой обстановке. А для этого нужно быть прежде всего настоящим человеком во всех отношениях: и в отношении к спорту, и к самому себе, и к своей славе, и в особенности к славе других. А Ольге Корбут этих качеств пока не хватает. Так что ярких «звезд» в советской гимнастике сейчас много, а лидер из них один – Туришева.
— После каждого выступления нашей сборной редакционная почта приносит десятки писем от юных гимнасток с одним и тем же вопросом: как стать чемпионкой, что нужно сделать, чтобы быть похожей на Турищеву. Корбут? И, очевидно, Ваш ответ был бы для них самым авторитетным…
— Хочу ответить словами нашего замечательного поэта Михаила Светлова: «Нужен, конечно, талант. Затем нужна большая убежденность, нужна любовь… Затем нужно мастерство. Затем нужно сохранять в себе состояние всегдашней работы».
Беседу вел С. Шачин.
And here’s how the article was interpreted in the international press:
Olga Rapped for Poor Performances
Moscow (AP) — Olga Korbut, the tiny darling of Soviet gymnastics, has been criticized for lack of a proper attitude by the national coach who says Lyudmila Turishcheva is the one who wins when the chips are down.
The rare public criticism by coach Larisa Latynina in the youth newspaper Komsomolskaya Pravda named Turishcheva as the leader of Soviet women’s gymnastics.
Although the criticism of Olga was relatively mild, the fact that it was made public indicated Soviet sports authorities were not happy with the 4-foot-11 star’s recent performances and also wanted to knock down some of the adulation she has received.
She suffered a leg injury at the European championships in London and finished behind Turishcheva who picked up her second European championships in a row.
Turishcheva was a leading star before Olga burst ont he scene at the Munich Olympics and won the hearts of sports fans. But a fall on the paralled [sic] bars cost her the overall title which went to Turishcheva.
Miss Latynina, herself eight times world champion, assessed Soviet gymnastics and praised the routines developed by Olga, but seemed critical of the “Olga cult” that has been created.
The coach said Korbut’s international popularity was “fully deserved but popularity is not leadership. The right to leadership is own not by appraisals of the fans, it should be reserved first, from coaches, and from teammates and Turishcheva has held that right for a long time.”
The Daily Yomiuri, December 9, 1973
More on 1973